extinction
La sixième extinction de masse des animaux a déjà commencé
L’extinction massive chez les animaux, les épidémies et d’autres facteurs de stress de la population sont des événements qui se produisent de plus en plus souvent.
Les lions sont classés comme espèce vulnérable à l’échelle mondiale. La disparition de leur habitat naturel, le déclin du gibier et les conflits directs avec l’Homme sont autant de raisons qui les mettent en danger critique dans certaines régions où ils vivent.
Il ne s’agit pas de quelques poissons morts jonchant votre plage locale. Ces hécatombes sont des événements isolés qui tuent près d’un milliard d’animaux, réduisent la population de plus de 90 % ou éliminent près de 700 millions de tonnes d’animaux, soit le poids équivalent d'environ 1 900 Empire State Buildings. Et selon une nouvelle étude, ces extinctions massives sont en augmentation.
L’étude, publiée dans la revue scientifique américaine Proceedings of the National Academy of Sciences (en français « Actes de l’Académie Nationale des Sciences ») est la première à examiner si les extinctions de masse ont augmenté au fil du temps. Des chercheurs qui ont passé en revue les registres historiques de 727 morts massives entre 1940 et 2012 ont constaté que durant cette période, ces événements étaient devenus plus fréquents pour les oiseaux, les invertébrés marins et les poissons.
Ces chiffres sont restés constants pour les mammifères et ont diminué pour les amphibiens et les reptiles. Les maladies, les perturbations anthropiques et les biotoxines – comme les « marées rouges » causées par les algues omniprésentes le long des côtes américaines – sont les trois principaux coupables.
POURQUOI C'EST IMPORTANT ?
Ces extinctions de masse pourraient modifier durablement les chaines alimentaires. 99 % de la population d’oursins Diadema antillarum a disparu des Caraïbes en 1983 à cause d’un agent pathogène. Et la disparition de l’herbivore a ouvert la voie à une invasion algale des récifs, asphyxiant les coraux. Ces hécatombes pourraient également avoir une incidence sur les activités humaines telles que l’agriculture en perturbant les insectes qui pollinisent les plantes, comme les abeilles.
« Des tels événements pourraient modifier les trajectoires écologiques et évolutionnaires de la vie sur Terre, » écrit l’auteur de l’étude.
VUE D'ENSEMBLE
On ignore encore ce qui rend les maladies plus courantes ou pourquoi les marées rouges se produisent plus souvent. Le changement climatique et la détérioration de l’environnement seraient des facteurs potentiels. Les chercheurs n’expliquent pas non plus pourquoi ces taux de disparition diffèrent entre les groupes d’animaux. Les scientifiques pourraient avoir manqué quelques-uns de ces événements d'extinction massive, donnant ainsi l’impression de taux stables ou en déclin chez les mammifères, les amphibiens et les reptiles. Une autre éventualité serait que ces groupes ne sont pas aussi affectés que les poissons, les oiseaux et les invertébrés marins.
PROCHAINE ÉTAPE ?
D’après les auteurs de l’étude, une chose est sûre, le manque d’attention coordonnée de la part des scientifiques est problématique. En effet, « à l’heure actuelle, la grande majorité des extinctions massives sont reprises dans les journaux, » écrivent-ils. Il faudrait un suivi plus efficace de ces événements, disent-ils, car il n’y a que de cette manière que nous pourrons mesurer l’existence des problèmes de la vie terrestre.
tendresse
chauve souris
Le durian et la chauve-souris, un duo inséparable
Star des fruits en Asie du Sud-Est, le durian est célèbre pour l’odeur quelque peu repoussante – cachant une chair exquise selon les amateurs - qui s’en dégage. Si l’on connaissait de nombreux amateurs de ces fruits imposants, orangs-outans en tête, personne n’avait jusqu’à présent réellement percé le secret de la pollinisation des fleurs de cet arbre tropical.
Installant des caméras se déclenchant à distance, les chercheurs ont enfin réponse à cette question. Ce sont des roussettes, de grandes chauves-souris actives aux premières lueurs du jour et au crépuscule qui jouent ce rôle essentiel et fécondent les fleurs de durian.
Jugées trop grandes et pas assez délicates pour jouer ce rôle sans abimer la corolle des fleurs, elles avaient été d’emblée écartées. Pourtant, ces nouvelles études montrent que si d’autres petites chauves-souris s’aventurent au cœur des pétales pour lécher le nectar ce sont bel et bien les renards volants qui jouent le rôle principal dans les amours du durian.
L’énigme n’avait rien d’anecdotique car ce fruit est non seulement très apprécié dans la région mais son commerce, florissant, est crucial pour les communautés locales. Les roussettes s’en trouvent réhabilitées aux yeux des populations qui les jugeaient auparavant nuisibles pour les durians, un revirement crucial, l’espèce étant particulièrement menacée.
Les poils blancs
Les poils blancs, signe de sagesse chez les animaux ?
Pour plusieurs espèces, une toison grisonnante aide à s'imposer dans la hiérarchie de groupe.
Au Rwanda, ce gorille des montagnes à dos argenté monte la garde. Tous les gorilles des montagnes finissent par avoir des poils gris s'ils vivent assez longtemps, mais tous ne règnent pas sur le reste du groupe.
Selon la personne à qui vous poserez la question, les cheveux gris peuvent être vus comme un désastre causé par le temps ou comme un atout charme. Tout comme pour l'homme, le pelage du primate est soumis à une décoloration avec les années, ce qui a amené l'un de nos lecteurs à s'enquérir sur Twitter : « Quelle utilité ont les cheveux gris chez les primates et les humains ? » Nous nous posons également la question : quitte à vivre de vieux jours, quel peut être l'avantage de terminer avec une toison grisonnante ?
Chez certaines espèces, la couleur du pelage désigne le rang social. Les mandrills mâles dotés d'un visage et d'un arrière-train aux couleurs vives dominent ; de même, les lionnes semblent être davantage attirées par les lions à la crinière foncée, lesquels ont d'ailleurs un taux de testostérone plus élevé. Cependant, il n'existe qu'un seul mammifère connu chez qui les poils gris semblent conférer un certain statut social : le gorille des montagnes.
LES GORILLES À DOS ARGENTÉ
Les gorilles mâles plus âgés, appelés gorilles à dos argenté, prennent l'ensemble des décisions au sein de leur famille. « Les gorilles mâles ont le dos noir jusqu'à ce qu'ils atteignent l'âge de 12 ans et développent ensuite une "selle" argentée sur leur dos », explique Don Moore, directeur du zoo de l'Oregon. Si tous les mâles développent un dos argenté, ils ne deviennent pas tous dominants pour autant. Cette évolution vers un statut de premier plan « dépend de la génétique, de la femelle qui élève le jeune mâle et de la capacité de survie du mâle jusqu'à devenir un mâle dominant », affirme le directeur du zoo. Il ajoute que contrairement aux cheveux poivre et sel que nous autres humains développons, la nuance argentée qu'arbore le dos des gorilles se présente comme une couleur intense et uniforme.
L'USURE NATURELLE
À propos des humains, selon Steven Austad, expert en biologie du vieillissement à l'université d'Alabama à Birmingham, nos cheveux gris ne sont pas le résultat d'une adaptation. Un chimpanzé mâle d'un certain âge se repose dans le parc national des monts Mahale, en Tanzanie.
« C'est en réalité dû à un manque de cellules souches au sein des follicules pileux, appelées mélanocytes, qui survient avec l'âge. » Les cheveux gris ne sont probablement ni un avantage, ni un inconvénient pour nous, « puisqu'au moment où nos cheveux grisonnent, nous ne sommes d'ores et déjà plus en âge de procréer », explique Lu Le, dermatologue à l'École médicale du Sud-Ouest de l'université du Texas, interrogé par e-mail.
Lu Le a fait partie de l'équipe qui a récemment découvert la cellule à l'origine de la calvitie et de l'apparition de poils gris chez les souris, une découverte accidentelle puisque l'équipe étudiait alors une maladie génétique provoquant le développement de tumeurs sur les nerfs. « Toutes les modifications subies par les organismes ou les cellules n'ont pas obligatoirement d'utilité », avance le dermatologue, qui ajoute que les cheveux gris ne représentent qu'une conséquence naturelle d'une vie longue. Parmi les espèces dont le pelage grisonne avec l'âge, on compte les chimpanzés et les chiens domestiques.
DES FEMMES DE POUVOIR
Pelage gris mis à part, l'âge confère un certain statut social à certaines femelles du monde animal, notamment celles qui évoluent au sein de sociétés matriarcales, comme chez les bonobos et les éléphants d'Afrique. Si les éléphants d'Afrique (ci-dessus, l'un d'eux au Botswana) sont gris, c'est surtout leur âge qui leur confère un certain rang social : les femelles les plus âgées ont les pleins pouvoirs.
L'éléphant femelle la plus âgée est toujours responsable du troupeau. Selon une étude de 2011, les matriarches âgées de plus de 60 ans sont dotées d'une meilleure mémoire que leurs consœurs plus jeunes ainsi que d'une meilleure capacité à évaluer les menaces.
gorille
Que sont devenus les gorilles de Dian Fossey ?
Grâce à la lutte acharnée de la chercheuse américaine et après 30 ans de protection, la population de gorilles de montagne, autrefois menacée d’extinction, s’est relevée. À tel point que la réserve rwandaise qui abrite l’espèce n’est plus assez vaste.
En 1967, Dian Fossey s'installe en République démocratique du Congo afin de débuter ses recherches sur les gorilles de montagne. À cause des activités humaines, 60 % des primates sauvages de la planète sont au bord de l’extinction. Ce n’est pas le cas du gorille de montagne (Gorilla beringei), une espèce vivant dans les forêts du parc national des Volcans, situé dans le nord-est du Rwanda.
Grâce au combat d’une primatologue américaine, Dian Fossey, l’animal est protégé depuis les années 1970. À cette époque, ces grands singes étaient moins de 275, un seuil critique pour le renouvellement de l’espèce. Aujourd’hui, l’acharnement de Dian Fossey à les défendre, a payé. Le parc national des Volcans compte près de 480 gorilles organisés en huit groupes. Problème : l’espace est beaucoup trop restreint pour tous les accueillir et la population continue d’augmenter.
La réserve s’étend seulement sur 160 km2 , soit environ 1,5 fois la superficie de Paris intra-muros. Les affrontements entre groupes sont six fois plus fréquents qu’il y a dix ans, ce qui accroît les risques de blessure, d’infanticide et le niveau de stress. Ce dernier provoque une plus grande exposition aux pathologies. Un groupe de gorilles a récemment quitté sa forêt natale, dans la montagne, pour descendre vivre dans des zones d’eucalyptus et de bambous. Et il s’approche dangereusement des villes.
Or les animaux ne sont pas immunisés contre les maladies humaines et leur placidité à l’égard de l’homme les rend vulnérables. Dian Fossey a payé de sa vie son engagement pour défendre l’espèce contre les braconniers et les paysans qui pillent son habitat.
En 1985, elle a été assassinée de plusieurs coups de machette dans le centre qu’elle avait créé pour observer ses protégés. L’auteur de ce geste n’a jamais été démasqué. National Geographic, qui a financé les premières recherches de Dian Fossey au Rwanda, consacre un grand reportage aux gorilles de montagne dans le numéro de septembre 2017.
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Dim 15 Sep - 8:39 par Josiane
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